Het ontstaan
De Franse motorrijder Thierry Sabine verdwaalde tijdens een rally van Abidjan naar Nice in de Ténéré-woestijn in Niger. Die ervaring bracht hem op het idee van een rally door de Sahara, open voor professionals en amateurs. Eind december 1978 vertrokken de eerste deelnemers uit Parijs, in januari 1979 bereikten ze Dakar in Senegal. Auto's, motoren en vrachtwagens reden in dezelfde rally, in een klassement voor alle voertuigen.
Wat een rally-raid is
Een rally-raid verschilt van een gewone rally. Er wordt niet op afgesloten wegen van enkele kilometers gereden, maar over etappes van honderden kilometers door woestijn, bergen en over pistes, vaak zonder gebaande weg. Navigatie met een roadbook is net zo belangrijk als snelheid. De rally duurt ongeveer twee weken.
De jaren in Afrika
| Periode | Ontwikkeling |
|---|---|
| 1978 en 1979 | Eerste editie, van Parijs naar Dakar |
| Jaren tachtig | Snelle groei, fabrieksteams van auto- en motormerken |
| Januari 1986 | Thierry Sabine komt tijdens de rally om bij een helikopterongeluk |
| Jaren negentig en 2000 | Wisselende startplaatsen in Europa, routes door Noord- en West-Afrika |
| 2008 | Editie afgelast vanwege veiligheidsdreiging in Mauritanië |
De startplaats lag niet altijd in Parijs en ook de finish lag enkele keren elders, maar de naam Parijs-Dakar bleef in het algemene spraakgebruik hangen.
Zuid-Amerika en Saudi-Arabië
Na de afgelaste editie van 2008 verhuisde de rally naar Zuid-Amerika. Van 2009 tot en met 2019 werd gereden in onder meer Argentinië, Chili, Bolivia en Peru. Sinds 2020 wordt de rally in Saudi-Arabië verreden. De naam Dakar bleef, hoewel de stad niet meer op de route ligt. Over de oude route door Marokko en Mauritanië naar Dakar rijdt sinds 2009 een andere rally-raid onder een eigen organisatie.
Klassen
De rally kent aparte klassementen voor motoren, quads, auto's, lichte terreinvoertuigen (side-by-sides) en vrachtwagens. De vrachtwagenklasse is voor Nederland van bijzonder belang.
Nederlandse successen
| Jaar | Winnaar | Klasse |
|---|---|---|
| 1987 | Jan de Rooy | Vrachtwagens |
| 2012 | Gerard de Rooy | Vrachtwagens |
| 2016 | Gerard de Rooy | Vrachtwagens |
| 2023 | Janus van Kasteren | Vrachtwagens |
Nederlandse teams en rijders zijn sinds de jaren tachtig vaste deelnemers in de vrachtwagenklasse, zowel met eigen ontwikkelde trucks als in ondersteunende rollen voor andere teams.
De invloed op terreinauto's
De rally heeft de ontwikkeling van terreinauto's en uitrusting beïnvloed: verstevigde vering, grotere brandstoftanks, navigatiesystemen en de gewoonte om een terreinauto met zandplaten, extra reservewielen en bergingsmateriaal uit te rusten. Veel van wat overlanders vandaag meenemen, is in de woestijnetappes van de jaren tachtig uitgeprobeerd.